Le CAP petite enfance est obligatoire pour s'inscrire au concours d'ATSEM. Il se prépare en 2 ans, après une classe de 3e, au lycée professionnel ou en apprentissage.

Il faut également être français ou ressortissant d'un pays membre de l'Union européenne.

Il faut alors réussir les 2 épreuves du concours (un questionnaire à choix multiples sur les collectivités territoriales et sur l'hygiène et la sécurité puis un oral de motivation) pour figurer sur la liste d'aptitude.

Concours en poche, il faut ensuite trouver soi-même son employeur (municipalité) dans l'année suivant le concours pour devenir stagiaire et être ou non titularisé au bout d'un an.

Depuis 2010, les personnes sans qualification mais disposant d'uneexpérience professionnelle d'au moins quatre ans soit auprès de jeunesenfants, soit comme membre d'une assemblée élue d'une collectivitéterritoriale, soit en qualité de responsable d'association, peuventégalement postuler. Ces candidats doivent passer un concoursspécifique (dit "3e concours") composé d'un questionnaire à réponsescourtes et d'un oral d'admission.